Ждем Вас:
- Главная
- Животные
- Птицы
- Серая цапля
Систематика
Латинское название — Ardea cinerea
Английское название — Grey (common) heron
Класс — Птицы Aves
Отряд — Аистообразные Ciconiiformes
Семейство — Цаплевые Ardeidae
Род — Цапли Ardea
Серая цапля – один из наиболее типичных и широко распространенных видов аистообразных или голенастых, как их называли раньше из-за длинных ног. В настоящее время выделяется 4 подвида – A.c.cinerea обитает в западной части ареала на восток до побережья Каспийского моря и Зауралья; A.c.jouyi – в восточной части ареала; A.c.firasa — на острове Мадагаскар; A.c.monicae – на ограниченной территории у побережья Мавритании.
Природоохранный статус
Численность серой цапли высока почти во всех частях ее обширного ареала. По международному статусу она относится к видам, существование которых вызывает наименьшие опасения. Общая численность вида по данным на начало 2000-х годов колебалось от 700 тысяч до 3,7 миллионов особей. Наиболее многочисленна серая цапля на территории России, Китая и Японии.
В странах Европы по данным на 2000 г. обитало 150-180 тысяч пар. Вообще в Центральной Европе серая цапля, пожалуй, одна из последних сохранившихся многочисленных крупных птиц.
В Европейской части России по данным 1990-2000 гг. гнездилось от 35 до 60 тысяч пар серых цапель; при этом явно прослеживается тенденция к увеличению численности. Однако серая цапля не всюду столь многочисленна, и в некоторых частях России она внесена в региональные Красные книги (Якутия, Алтайский край, Камчатка, Кировская, Кемеровская, Нижегородская, Томская области). В связи с тем, что на российском Дальнем Востоке серая цапля редка, она включена в списки международных соглашений между Россией, Японией и Индией об охране мигрирующих птиц.
Вид и человек
Еще совсем недавно серая цапля в некоторых частях своего ареала считалась вредной птицей и поэтому безжалостно уничтожалась. Например, в Х1Х веке это мнение было главенствующим, поэтому колонии цапель разоряли, а взрослых птиц убивали. И объяснялось это тем, что цапли, питаясь рыбой, якобы, наносят огромный вред рыборазводным хозяйствам. В Европе именно по этой причине было уничтожено множество колоний серой цапли. Впоследствии, правда, было установлено, что вред от цапель минимальный, но дело было сделано – цапли покинули многие свои излюбленные места гнездования.
Однако наибольшую опасность для серой цапли (как и для многих других видов птиц) представляет загрязнение окружающей среды, особенно водоемов. Активное применение пестицидов стало главной причиной исчезновения колоний цапель из многих промышленных и сельскохозяйственных районов.
Определенную опасность представляет и вырубка старых крупных деревьев по берегам водоемов, что лишает цапель излюбленных мест гнездования.
В некоторых странах на серых цапель и по сей день разрешена спортивная охота. А в Средние века эта цапля была излюбленным объектом соколиной охоты, причем основным трофеем было не мясо (по некоторым данным, совсем не вкусное), а длинные черные перья на голове, удлиняющиеся в брачный период. В Средневековой Европе соколиная охота на цапель была привилегией знати, и есть сведения, что между феодалами возникали войны за владения колониями цапель (на чужих землях охота была абсолютно невозможной).
В нашей стране сейчас охота на серых цапель, как правило, не практикуется, но на территории государственных рыборазводных прудов их отстрел разрешен в течение всего года.
Поскольку серая цапля издавна хорошо знакомая людям птица, она стала обычным персонажем фольклора, художественной и природоведческой литературы.
Цапля многократно изображалась на полотнах художников эпохи Возрождения, причем как в пейзажах, так и в натюрмортах (как раз как охотничий трофей).
Образ цапли часто встречается в традиционном китайском искусстве и литературе. Изображение цапли и лотоса символизирует пожелание постоянного успеха в жизни. Цапля стала в китайской литературе персонажем разнообразных аллегорий и метафор. Под влиянием китайской культуры изображения серой цапли стали популярными и в искусстве других стран Северо-Восточной Азии, особенно в Японии.
Распространение и места обитания
Жизнь серых цапель тесно связана с водоемами, причем как с пресными, так и с солоноводными ( морями и солеными озерами). Необходимо, чтобы у водоема были мелководные участки, где цапли могли бы кормиться. Большинство птиц предпочитает селиться вдали от человеческого жилья, но иногда, привлеченные богатой кормовой базой, они могут выбирать берега рыборазводных прудов, окраин поселков и даже больших городов. Там, где цапель не преследуют, они привыкают к человеку и поселяются даже в центре больших городов: в Европе (Стокгольм, Амстердам), в Африке (Найроби).
Внешний вид
Серая цапля – довольно крупная птица, ее вес составляет в среднем 1,5 кг (может быть до 2 кг), длина тела около 1 м или чуть больше, размах крыльев варьирует от 1,5 до 1,75 м. Клюв очень острый и довольно длинный – 10-13 см, желтовато-бурый. Ноги оливково-бурые, длинные. Радужина глаз желтая, с чуть зеленоватым оттенком. Неоперенные кольца вокруг глаз зеленоватые. В течение брачного периода непокрытые перьями участки тела становятся ярче: клюв и ноги – до красновато-коричневых оттенков, кольцо вокруг глаз – голубым, радужина – оранжево-желтой.
Летящая цапля складывает шею в виде латинской буквы S, так что голова оказывается лежащей на спине, и вытягивает ноги далеко за конец хвоста. Поэтому силуэт цапли имеет горбатый вид, с выпирающим выступом, образованным изгибом шеи. Этим цапли отличаются от других птиц с длинной шеей – аистов и журавлей, у которых в полете шея прямая и голова далеко выступает вперед.
Верхняя часть тела цапли окрашена в сизовато-серый цвет, нижняя (грудь, брюхо и подхвостье) – серовато-белая. Голова белая с хохлом из удлиненных черных перьев. Перья на горле и груди удлинены и становятся еще длиннее в брачный период, образуя подвес, особенно хорошо заметный у сидящих птиц. Первостепенные маховые черные.
На груди, брюхе и в паху концы перьев постоянно обламываются и крошатся на микроскопические чешуйки, превращаясь в своеобразную пудру, которой цапли обсыпают перья, чтобы они не слипались при попадании на них рыбьей слизи. Это, так называемые пудретки, имеющиеся у всех цапель. Эту пудру цапли наносят при помощи удлиненного зазубренного когтя среднего пальца.
В связи с возрастными изменениями в окраске оперения выделяется 4 типа, причем взрослая окраска появляется у цапель в середине третьего года жизни.
Половой диморфизм в окраске у серой цапли отсутствует, различаются птицы только по размерам, самцы крупнее самок.
Образ жизни и социальная организация
На большей части ареала серая цапля – перелетная или кочующая птица, в некоторых местах – оседлая. Кроме сезонных перемещений для серой цапли характерно, так называемое, рассеивание, особенно для молодых птиц. В России серая цапля является типичным мигрантом на большие расстояния. Анализ данных кольцевания показывает, что места зимовок разбросаны на огромной площади. Так из Европейской части и Западной Сибири значительное количество цапель зимует в Африке к югу от Сахары. Другая часть популяции не совершает столь дальних перелетов и зимует в различных странах Западной и Южной Европы.
В Южной и Юго-Восточной Азии, на Малайском архипелаге и в Африке серые цапли ведут либо оседлый, либо кочующий образ жизни, не покидая традиционных мест обитания.
Мигрируют цапли небольшими группами, но иногда собираются в стаи в 200-250 птиц. На пролете одиночные цапли встречаются очень редко. Летят они на большой высоте как днем, так и ночью. На осеннем пролете они чаще всего предпочитают лететь после захода солнца, а днем останавливаются на отдых и кормежку.
При резком взлете цапля делает несколько быстрых взмахов крыльями, а ноги при этом свободно болтаются в воздухе. Набрав необходимую высоту, цапля подбирает ноги и переходит на плавный медленный полет с размеренными движениями крыльев. Изредка серая цапли парит в воздухе на неподвижно раскинутых крыльях. В полете цапли часто образуют клин или прямую линию.
Обычно серые цапли держатся группами, которые могут быть весьма многочисленными. Гнездятся колониями, в которых бывает 10-20 гнезд, иногда больше (до 200). Сейчас в Европе, где серых цапель охраняют и не беспокоят, существуют колонии, состоящие из 1 тысячи гнезд. Однако довольно часто серые цапли гнездятся и отдельными парами. Часто колонии бывают смешанными с другими видами цапель, ибисов, колпиц. В средней полосе России, где другие виды цапель и ибисов отсутствуют, серые цапли образуют моновидовые колонии. Правда, иногда в них поселяются хищные птицы (сапсаны, пустельги и даже беркуты), совы, а также вороны и грачи.
Серые цапли могут быть активны в любое время суток, их нельзя назвать ни строго дневными, ни ночными птицами. Установлено, что бюджет времени серых цапель распределяется следующим образом: 77% времени они бодрствуют и охотятся, хотя на собственно процесс добывания пищи тратится не больше 0,7% этого времени; 5,9% времени цапли спят; 16,6% приводят в порядок оперение. Значительную часть времени серая цапля стоит, замерев, втянув шею, и почти не двигается. Очень часто она стоит на одной ноге, поджав другую.
У серых цапель (как и у других видов цапель) развита система визуальных сигналов. С помощью длинной шеи они могут выражать разные эмоции. Например, угрожая, цапля изгибает шею, как бы готовясь к броску, и поднимает хохол на голове. Эта поза сопровождается криком угрозы. Приветствуя друг друга, птицы быстро щелкают клювами. Такое щелканье используется и во время брачного ритуала.
Вокализация
Вокальный репертуар серых цапель достаточно разнообразен, хотя скорее ее можно отнести к молчаливым птицам. Наиболее часто слышимый голосовой сигнал – грубый скрежещущий крик, похожий на короткое карканье. Обычно цапли издают его на лету, и именно его чаще всего и можно услышать, причем на большом расстоянии. Все остальные звуки, издаваемые серыми цаплями, можно услышать только в колонии в гнездовой период. Сигналом тревоги является короткое гоготание, признаком агрессии – протяжный горловой вибрирующий крик. Самец обозначает свое присутствие коротким глухим карканьем. Собирающиеся в большие группы внутри колонии цапли постоянно «переговариваются» между собой каркающими и квакающими криками. Опускаясь на землю, цапли издают резкий скрежещущий звук.
Питание и кормовое поведение
Серая цапля питается почти исключительно животной пищей. Это ловкий, активный и очень прожорливый хищник. Ее добычей может стать любое водное и сухопутное животное, с которым цапля в состоянии справиться. Но поскольку серые цапли больше связаны с водоемами, в их рационе доминирует рыба (не длиннее25 см и весом до 500 г), а также другие водные животные (лягушки, насекомые, ракообразные, моллюски). На суше это мелкие грызуны, ящерицы, змеи, насекомые (жуки, крупные кузнечики, саранча). Заглатывают добычу цапли обычно целиком, хотя более крупные объекты могут предварительно разрывать на куски. Пойманную рыбу цапля перехватывает так, чтобы проглотить ее головой вперед.
Непереваренные остатки шерсти, костей, чешуи, хитина насекомых отрыгиваются в виде компактных комочков – погадок.
Способы охоты серых цапель достаточно разнообразны, причем разным особям могут быть присущи разные методы. Чаще всего цапли неподвижно стоят или медленно бродят по мелководью, высматривая добычу. Затем следует стремительный бросок головы на выпрямленной шее, и добыча в клюве у цапли. Нередко во время такой охоты цапли раскрывают крылья, то ли выпугивая жертву, то ли затеняя участки воды, чтобы легче заметить добычу. Иногда цапли специально взбалтывают ногами ил со дна водоема для ловли «рыбки в мутной воде». Порой серые цапли не прочь украсть уже пойманную добычу у соседей (бакланов, чаек), а порой сами оказываются обворованными, чаще всего умными воронами. Серые цапли могут кормиться поблизости от колонии, а могут улетать на большие расстояния (до 30 км). Если группа цапель вместе прилетает на место кормежки, то там они держатся поодиночке, на некотором расстоянии друг от друга.
В связи с тем, что в рационе серых цапель преобладает рыба, между орнитологами и ихтиологами еще совсем недавно велись жестокие дискуссии о роли цапель в природе и в хозяйстве человека, а именно в рыборазведении. Считалось, что поселяясь в районах рыборазводных прудов и в местах выпуска рыбьей молоди в реки и озера, цапли могут приносить большой вред. Однако в результате тщательного изучения питания серых цапель было установлено, что вред, приносимый ими, минимальный. Несмотря на всю их прожорливость, цапли уничтожают ничтожно малое количество рыбы. Кроме того, серые цапли как любые хищники, выполняют роль санитаров, вылавливая в первую очередь ослабленную и больную рыбу. Таким образом, сейчас признано, что серых цапель не следует считать вредными птицами. В отдельных случаях возможно отпугивание птиц с рыборазводных водоемов, минимальное регулирование их численности, но уж никак не массовое уничтожение.
Размножение и родительское поведение
Серая цапля – моногамная птица, однако по поводу длительности сохранения пар существуют разные мнения. По одним данным пары постоянны, по другим – остаются только на один сезон. Половая зрелость у самок наступает в годовалом возрасте, у самцов – в 2 года, однако к размножению в этом возрасте приступают не все молодые.
В местах, где обитают перелетные популяции, цапли приступают к гнездостроению сразу после прилета (в конце марта — начале апреля). В странах с тропическим климатом четкой сезонности в размножении цапель нет. Самец первым начинает строить новое или ремонтировать старое гнездо. Проделав небольшую часть работы, он призывает самку на гнездо. Стоя на гнезде, он раскрывает крылья, запрокидывает голову и издает особые каркающие крики. Но прилетевшую самку он сначала бьет и отгоняет от гнезда, и такой ритуал брачного поведения повторяется несколько раз. Интересно, что чем позже прилетает самка, тем скорее самец пускает ее на гнездо.
Гнезда серые цапли устраивают на высоких деревьях (на высоте до 50 м), но нередко – на кустах или на земле (на заломах тростника). Если в колонии гнездятся и другие птицы, гнезда серых цапель располагаются выше всех. Строят гнездо и самец, и самка. Обычно самец приносит строительный материал, а самка укладывает его и охраняет гнездо от посягательств соседей. При сооружении гнезда на деревьях и кустах цапли используют тонкие сухие ветки и в небольшом количестве – сухие стебли камыша и рогоза. Чаще всего гнездо серой цапли сделано очень небрежно с большими дырами на дне и по стенкам. Высота гнезда в среднем 50-60 см, диаметр 60-80 см, но старые гнезда часто бывают значительно крупнее. В больших колониях гнезда построены более небрежно, а у одиночных пар более капитально. Привязанность цапель к месту гнездования очень высока. Часто гнезда используются в течение нескольких лет и ежегодно только подновляются. Это постоянство присуще и колониям, которые десятки (а иногда и сотни) лет располагаются в одних и тех же местах.
В кладке серой цапли бывает от 3 до 9 яиц, чаще всего 5 или 6. Цвет яиц зеленоватый или голубой. Откладка яиц происходит с промежутком в двое суток, а насиживание начинается с первого яйца, поэтому птенцы в гнездах цапель оказываются разновозрастными. Насиживание длится 26-27 дней в странах с умеренным климатом и 21 день в тропических частях ареала. Насиживают оба родителя, но самка проводит на гнезде больше времени.
Как у всех представителей отряда аистообразных птенцы серых цапель относятся к птенцовому типу, т.е. они появляются на свет практически голыми и беспомощными (но зрячими). Весит такой птенец 40-45 г. Затем птенцы покрываются серым пухом, а перья у них начинают расти на 7-9 день. Родители приносят птенцам корм несколько раз в сутки и отрыгивают его из желудка, поскольку пища должна быть полупереваренной. Основную массу тела птенцы набирают до подъема на крыло, в интервале между 7 и 20 днем. Средний вес месячного птенца 1,1 кг, а двух месячного – 1,6 кг. Весь период выкармливания длится 50 дней.
Смертность среди птенцов серой цапли очень высока, например, в колониях на Рыбинском водохранилище она составляет 46-50%. Причины тому самые разные: общая нехватка корма, конкуренция между разновозрастными птенцами из- за корма, болезни и т.д. А кроме того, несмотря на достаточно высокую степень агрессивности, серые цапли меньше, чем другие цапли, склонны как к индивидуальной, так и к коллективной защите гнезд и птенцов.
Продолжительность жизни
Серые цапли – птицы долгожители, они доживают до 25 лет.
История жизни в зоопарке
Сейчас у нас в зоопарке живет всего одна серая цапля, да и та с ампутированным крылом. Таких животных, пострадавших от столкновений с автотранспортом, подранков или оказавшихся в беде по иным причинам, обычно приносят в зоопарк посетители. Их лечат, но к жизни в дикой природе они, как правило, они уже не способны. Поэтому мы просим наших посетителей не возмущаться, когда они видят в вольерах «не качественных» животных. Им спасли жизнь, и теперь они спокойно доживают свой век в тепле и заботе. Нашу серую цаплю можно увидеть в павильоне «Птицы и бабочки» на Новой территории. Летом она вместе с другими цаплями живет на улице, а зимой – внутри павильона. В ее рацион, как и в природе, входят только животные корма (100 г мяса, 300 г рыбы, 2 мыши и немного рачков-гаммарусов); всего не более 500 г.
Похожие статьи
| Латинское название: | Ardea cinerea |
| Английское название: | Уточняется |
| Царство: | Животные |
| Тип: | Хордовые |
| Класс: | Птицы |
| Отряд: | Аистообразные |
| Семейство: | Цаплевые |
| Род: | Цапли |
| Длина тела: | до 102 см |
| Длина крыла: | Уточняется |
| Размах крыльев: | 1500—1750 см |
| Масса: | 1500 г |
Описание птицы
У серой цапли очень длинная шея, длинные и тонкие ноги и длинный клюв. Вес этой крупной птицы в среднем около 1,5 кг, достигает 2 кг. Длина тела до 102 см. Размах крыльев от 1,5 до 1,75 м. Длина клюва от 10 до 13 см. Клюв конический, желтовато-бурого цвета. Радужина жёлтая, окологлазное кольцо зеленое. Лапы оливково-бурого цвета.
Туловище сверху сизовато-серое, грудка, живот и подхвостье серовато-белого цвета. Голова белая, над глазами расположены серовато-чёрные полоски, которые соединяются на затылке и переходят в чёрный хохолок. Шея серовато-белого цвета с чёрными пятнышками. Первостепенные маховые перья крыльев черного цвета. Второстепенные – сизо-серого. Перья в области горла и груди удлиненные и становятся ещё длинее в брачный период. По бокам туловища расположены широкие чёрные полоски. Хвост серый.
Особенности питания серой цапли
Серая цапля питается исключительно животной пищей. Этот хищник активен и прожорлив, поедает практически всех животных, с которыми может справиться. Живя близи водоемов, серая цапля питается рыбой, водными позвоночными, насекомыми, моллюсками, ракообразными, а также поедает мелких грызунов, ящериц, змей, жуков, саранчу.
Во время добычи пищи цапля или поджидает добычу на одном месте, или ходит туда-сюда. Заметив жертву, птица делает резкий и очень быстрый бросок, выпрямляет шею и хватает ее. Пойманную добычу цапля заглатывает головой вперед, всегда целой.
Также цапли воруют добычу у чаек, бакланов, выпей. В свою очередь, у них пищу могут отбирать вороны.
К местам добычи корму цапли совершают длительные перелёты: от 250 м до 30 км.
Распространение птицы
Серая цапля широко распространена на территории Евразии, до средней тайги, кроме пустынь и высокогорных районов. Юг ареала включает африканское побережье Средиземного моря и юго-восток Азии. Иногда птица гнездится на востоке и юге Африки, на Мадагаскаре, Шри-Ланке, Мальдивах и Больших Зондских островах
В горы серые цапли не залетают выше 1000 м над уровнем моря, а живут всегда неподалеку от пресных водоемов, реже вблизи морей или солёных озёр. На мелководных местах водоемов цапля добывают пищу.
В центральной и южной Европе цапли ведут оседлый образ жизни, изредка кочуют на юг. Птицы, обитающие в России, мигрируют на зиму в Африку. Среднеазиатские популяции перелетают в Индию и Китай.
Распространенные подвиды серой цапли
В зависимости от региона обитания различают следующие подвиды серой цапли:
-
Ardea cinerea cinerea – распространена от Западной Европы до побережья Каспийского моря и Зауралья;
Ardea cinerea jouyi Clark – житель восточных областей ареала;
Ardea cinerea firasa – обитает на острове Мадагаскар;
Ardea cinerea monicae – живет вдоль берегов Мавритании.
Самец и самка серой цапли: основные отличия
Для серой цапли характерен слабо выраженный половой диморфизм. Различить самку и самца сложно даже на близком расстоянии. Удается это сделать сопоставлением размеров птиц разного пола: если длина крыла превышает 46 см и клюв длиннее 12 см, то это самец; если же крыло короче 44 см и клюв короче 11 см, то это самка.
Размножение серой цапли
Серая цапля является моногамной птицей. Половой зрелости достигает в возрасте 1-2 лет.
В брачном наряде клюв у цапли яркий, розового или оранжевого цвета, в остальное время он серый. Ноги и все неоперенные участки тела также становятся яркими и у самцов, и у самок.
В зонах умеренного и холодного климата птицы начинают строить гнездо сразу же после прилёта, в конце марта или в первой половине апреля. В тропических странах, где цапли не мигрируют на зиму, выраженный сезон размножения отсутствует.
Постройку гнезда начинает самец, после чего подзывает к себе самочку. Он раскрывает крылья, запрокидывает голову, клюв направляет вверх, и издает каркающие крики. Когда самка прилетает к гнезду, самец бьет ее и отгоняет прочь. Такой ритуал повторяется несколько раз. Чем позже самка прилетает, тем быстрее самец допускает её. Спустя две недели от начала постройки гнезда пара образуется сразу. И самка помогает самцу достроить гнездо.
Гнездо серая цапля строит на высоких деревьях или крупных кустах из тонких сухих прутьев и веток, а также стеблей тростника. Готовое гнездо напоминает плоский конус, расположенный вершиной вниз. Его высота от 50 до 60 см, диаметр от 60 до 80 см. Цапли очень привязаны к месту гнездования, одно и то же гнездо они используют в течение многих лет.
В одной кладке от 3 до 9 яиц, часто 5-6. Яйца цапли зеленовато-голубые с белыми пятнами. Форма у них не всегда «яйцевидная» форму, а гораздо чаще заострённая на концах. Самка откладывает по 1 яйцу каждые 2 дня, но к насиживанию приступает, начиная с первого. Насиживание продолжается около 27 дней, в нем принимают участие оба партнера.
Птенцы появляются на свет голыми и беспомощными. Перышки у них начинают расти в конце первой недели жизни. Родители выкармливают птенцов пищей, которую отрыгивают из желудка, и кормят их три раза в день. Так как пищу получают не все птенцы выводка, то случается, что старшие поедают младших, или отбирают у них пищу. К концу первого месяца жизни молодые птицы пробуют свои силы как в полете, так и в охоте, а в возрасте 3 месяцев начинают самостоятельную жизнь.
Голос серой цапли
Голос серой цапли звучит как грубый скрежещущий звук, который напоминает низкое короткое карканье. Такую позывку цапля обычно издает на лету. Она довольно громкая и слышна на больших расстояниях. По такому крику цаплю узнают прежде, чем увидят ее. Во время приземления серая цапля издает резкий скрежещущий крик, который повторяет несколько раз.
Другие голосовые сигналы цапли можно услышать рядом с гнездом и в колониях, так как по одиночке птицы обычно молчат. Сигнал тревоги звучит как гортанное гоготание. Угрозу и агрессию серая цапля выражает протяжным горловым вибрирующим криком. В крупных гнездовых колониях серые цапли издают каркающие и квакающие звуки.
Интересные факты о птице
- У серой цапли развита система визуальных сигналов. Благодаря своей длинной шее птица выражает разнообразные эмоции. Так, в позе угрозы цапля выгибает шею, как бы готовясь к броску, и приподнимает хохолок на голове. Такая поза сопровождается особенным угрожающим криком. Быстро щелкая клювом, цапля приветствуют друг друга. Подобное поведение у них наблюдается и во время брачных ритуалов.
- Мясо серой цапли съедобное, порой добывается охотниками, но согласно отзывам не обладает приятными вкусовыми качествами.
- В старину серая цапля служила излюбленным объектом соколиной охоты.
| Латинское название: | Ardea cinerea |
| Отряд: | Аистообразные |
| Семейство: | Цаплевые |
| Дополнительно: | Европейское описание вида |
Облик и поведение. Крупная цапля, длина тела 90–98 см, масса 1,1–2,3 кг, размах крыльев 175–195 см. Окраска в целом серая, иногда встречаются очень светлые особи. У взрослых птиц в брачный период на голове тонкий хохолок, внизу шеи заметны удлинённые перья. Малоподвижная птица, способна часами стоять на мелководье или у кромки тростниковых зарослей, практически не меняя позы. Иногда встречается и на сухих местах, где ведёт себя точно так же. Часто садится на деревья, особенно любит отдельные выступающие сухие ветви. При опасности улетает, с земли поднимается легко, без разбега, — даже из густых зарослей. Полёт лёгкий и неторопливый, во время полёта группой серые цапли нередко выстраиваются линией или клином. Активны круглые сутки.
Описание. Основной тон окраски — пепельно-серый, маховые и рулевые перья почти чёрные, на нижней стороне шеи — продольные тёмные пестрины, живот белый, бока тела чёрные, у стоящей птицы на сгибе крыла выделяется чёрно-белое пятно. У взрослых птиц голова почти белая, только от глаза к затылку тянется чёрная «повязка», переходящая в тонкую свисающую косицу. Молодые птицы менее контрастны, голова у них сероватая, с чёрной «шапочкой». Ноги зеленовато-серые, клюву взрослых птиц жёлтый, в брачный период — розоватый, глаза жёлтые. У молодых птиц клюв двухцветный — надклювье чёрное, подклювье жёлтое. Пух у птенцов светло-серый. Летящие серые цапли хорошо отличаются от рыжих цапель контрастной окраской крыльев (светло-серая и чёрная) и более длинными ногами.
Голос — громкие, довольно неблагозвучные хриплые крики, птенцы на гнёздах издают своеобразное «клокотание».
Распространение, статус. Гнездовой ареал охватывает значительную часть Евразии и Африки. В Европейской России самая широко распространённая цапля, встречающаяся от Карелии на севере до черноморского побережья на юге. В средней полосе — перелётная птица, на юге иногда зимует, в последние годы появились зимние встречи и под Москвой. Обычна, хотя и немногочисленна, на юге во многих местах уступает по численности другим видам цапель — например, малой белой или квакве. Весной прилетает очень рано, первых птиц у колоний можно увидеть ещё тогда, когда кругом лежит снег и водоёмы покрыты льдом. Улетает поздно, некоторые птицы задерживаются почти до ледостава.
Образ жизни. Поселяется на разнообразных водоёмах, гнездится обычно колониями — преимущественно на деревьях, а также в затопленном кустарнике или в зарослях тростника. Колонии могут располагаться в лесу на расстоянии до нескольких километров от водоёма. Размеры колоний разнообразны, на юге региона совместно могут гнездиться несколько сотен пар. Гнёзда, как и у прочих цапель, по форме напоминают перевёрнутый конус с просвечивающими стенками, через которые хорошо видны яйца. При гнездовании на деревьях и кустарниках основным строительным материалом служат тонкие сухие прутья и ветки. Гнёзда чрезвычайно лёгкие, поэтому их выдерживают тонкие ветви деревьев и стебли тростника.
Пары образуют на всю жизнь. В кладке 3–5 зеленовато-голубых яиц размером с куриное или чуть крупнее. Насиживает кладку в основном самка. Новорождённые птенцы совершенно беспомощные, но зрячие. Взрослые птицы кормят их, отрыгивая полупереваренную пищу На ноги птенцы поднимаются примерно через 2 недели после вылупления. В сильный ветер подросшие птенцы нередко выпадают из расположенных на деревьях гнёзд. В этом случае они практически наверняка обречены на гибель, поскольку за пределами гнезда родители птенцов не кормят, а вернуться туда самостоятельно, не умея летать, они не в состоянии.
Кормятся обычно на водоёмах, но иногда могут подстерегать добычу и на полях — чаще всего такое случается ранней весной. Как и все цапли, поедают любых животных, с которыми способны справиться и проглотить. Относительно легко проглатывают рыбу длиной до 30 см и грызунов величиной с крысу. Во время охоты подолгу стоят в мелкой воде, терпеливо выжидая, когда жертва приблизится на доступное расстояние. Подстерегают у нор сусликов и полёвок. Реже в поисках пищи расхаживают по отмелям и сухим участкам.